미국과 중국의 자율주행 전쟁

자율주행 전쟁의 서막

자율주행 기술은 단순한 운송 수단을 넘어, 스마트 시티의 기반을 다지고 물류 시스템을 혁신하며, 사회 전반의 패러다임을 근본적으로 변화시킬 핵심 기술로 빠르게 부상하고 있습니다. 이 기술은 전 세계적으로 연간 130만 명 이상의 교통사고 사망자를 줄이고 , 교통 혼잡을 완화하며 환경 문제 해결에 기여할 잠재력을 가지고 있습니다. 이는 인류의 이동 방식과 도시 구조를 혁명적으로 변화시킬 동력으로 평가받고 있습니다.  

 

이러한 거대한 잠재력 속에서 미국과 중국은 자율주행 기술의 주도권을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있습니다. 이는 단순한 기술 개발 경쟁을 넘어, 미래 산업의 헤게모니, 국가 안보, 그리고 글로벌 기술 표준을 선점하기 위한 '자율주행 전쟁'으로 비유될 수 있습니다. 양국은 각기 다른 전략과 강점을 내세우며 이 치열한 전장에 뛰어들고 있습니다.

2024-2025년 글로벌 자율주행차 시장은 2024년 438.7억 달러 규모에서 2033년까지 약 3027억 달러로 성장할 것으로 예상되며, 2024년부터 2033년까지 연평균 성장률(CAGR) 23.5%를 기록할 전망입니다. 특히 자율주행 기술의 핵심 기반인 자동차 인공지능(AI) 시장은 2024년 37.5억 달러에서 2025년 52.2억 달러로 39.1%의 높은 CAGR을 보이며 급성장할 것으로 예측됩니다.  

 

이러한 시장 성장 수치는 자율주행 시장 전반에 대한 낙관적인 전망을 보여주지만, 세부적인 시장 동향을 살펴보면 기술 성숙도와 상용화 속도에 차이가 있음을 알 수 있습니다. 레벨3(L3) 이상의 완전 자율주행 기술 상용화는 예상보다 느리게 진행되고 있으며 , 현재 시장의 양적 성장은 주로 레벨1(L1)과 레벨2(L2)와 같은 운전자 보조 기능에 의해 견인되고 있습니다. 실제로 2024년 시장에서 L1 자율주행 시스템이 7061억 달러를 차지하며 지배적인 위치를 점하고 있다는 점은 이러한 현상을 뒷받침합니다. L1 기능은 적응형 크루즈 컨트롤, 차선 유지 보조 등 비교적 기본적인 운전자 보조 기능을 의미하며, 생산 비용이 저렴하여 광범위하게 보급될 수 있습니다. 이는 현재 '자율주행 전쟁'이 기술의 완전한 성숙보다는 점진적인 상용화와 시장 침투에 초점이 맞춰져 있음을 명확히 보여줍니다. 따라서 시장의 경쟁은 현재로서는 누가 먼저 '궁극적인 완전 자율주행'을 달성하느냐보다는, 누가 더 효율적이고 비용 효과적인 방식으로 부분 자율주행 기술을 대중화하고, 로보택시나 로보트럭과 같은 특정 상용 분야에서 수익 모델을 성공적으로 구축하느냐에 달려있습니다. 이는 양국의 전략 방향을 이해하는 데 중요한 시사점을 제공합니다.  

 

 

미국의 전략: 기술 선도와 안전 우선

미국은 구글의 웨이모(Waymo), 테슬라(Tesla), 제너럴 모터스(GM)의 크루즈(Cruise)와 같은 세계적인 기술 기업들이 자율주행 시장을 선도하고 있습니다. 이들 기업은 각기 다른 기술 철학과 상용화 전략을 통해 시장을 공략하며, 미국의 자율주행 기술 발전을 이끌고 있습니다.  

 

주요 기업 및 기술 접근 방식

• 웨이모(Waymo): 웨이모는 센서 중심의 고정밀 지도 기반 접근 방식을 채택하며, 레벨4(L4) 완전 자율주행 로보택시 서비스에 집중하고 있습니다. 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 피닉스, 오스틴 등에서 주당 25만 건 이상의 로보택시 서비스를 제공하며 상용화 경험을 축적하고 있습니다. 2025년에는 오스틴과 애틀랜타로 로보택시 서비스를 확장할 예정이며, 우버(Uber)와의 파트너십을 통해 고객 기반을 넓히고 있습니다. 2024년 7월에는 50억 달러의 전략적 투자를 유치하며 로보택시 분야 선두 위치를 공고히 했습니다. 또한 토요타(Toyota)와 협력하여 차세대 개인용 자율주행차(POV) 기술 개발을 모색하며 사업 영역을 확장하고 있습니다.  
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• 테슬라(Tesla): 테슬라는 카메라 기반의 '순수 AI' 접근 방식(Vision-only)을 고수하며, 고정밀 지도 데이터 없이 전 세계 모든 도시에서 사용 가능한 범용 자율주행 시스템(FSD, Full Self-Driving)을 목표로 합니다. 2024년 4분기 실적 발표에서 FSD의 비약적인 발전을 강조했으며, 2025년 6월 오스틴에서 무인 FSD 로보택시 서비스를 상업적으로 도입할 계획입니다. 테슬라는 FSD가 인간 운전보다 8.5배 안전하다고 주장하며 , 소프트웨어 업데이트를 통해 차량 가치를 극대화하는 전략을 펼치고 있습니다. 그러나 기존 HW3 하드웨어 소유자들에게 FSD 지원에 대한 명확한 계획이 없다는 문제도 안고 있습니다.  
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• 크루즈(Cruise): GM의 자회사인 크루즈는 로보택시 서비스에 집중했으나, 2023년 10월 샌프란시스코에서 발생한 안전 문제로 인해 운영이 전면 중단되었습니다. 이후 2024년 12월 GM은 크루즈에 대한 자금 지원을 중단하고 개인용 차량의 첨단 운전자 보조 시스템(ADAS) 개발에 집중하기로 전략을 변경했습니다. 크루즈는 2025년 중반까지 구조조정을 완료할 계획입니다.  
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웨이모의 센서-지도 기반 접근 방식, 테슬라의 카메라-AI 기반 접근 방식, 그리고 크루즈의 운영 중단 및 전략 변경은 미국 자율주행 시장 내에서 기술적 접근 방식과 상용화 모델에 대한 근본적인 이견과 함께, 시장의 높은 불확실성을 보여줍니다. 크루즈의 운영 중단과 GM의 자금 지원 철회는 로보택시 서비스의 상용화가 기술적 난이도뿐만 아니라 운영 비용, 대중의 안전 신뢰, 그리고 수익성 측면에서 여전히 큰 도전을 안고 있음을 시사합니다. 이러한 상황은 웨이모와 테슬라가 각기 다른 방식으로 이 문제를 해결하려는 이유를 설명합니다. 웨이모는 우버와의 파트너십을 통해 기존 고객 기반을 활용하고, 테슬라는 기존 차량에 소프트웨어 업데이트를 통해 FSD를 확산하려 합니다. 이러한 접근 방식은 막대한 인프라 투자 없이도 서비스 확장을 꾀하는 전략입니다. 이러한 전략적 분화는 미국 시장이 특정 기술 표준으로 수렴하기보다 다양한 시도를 통해 최적의 모델을 찾아가는 과정에 있음을 의미합니다. 이는 장기적으로는 혁신을 촉진하고 다양한 기술적 해법을 모색할 수 있지만, 단기적으로는 시장의 불확실성을 높이고, 특정 기술에 대한 대규모 투자를 주저하게 만들 수 있습니다. 또한, 안전 문제 발생 시 기업의 존립 자체가 위협받을 수 있음을 크루즈 사례가 보여줍니다.

규제 환경 및 정책 동향

미국은 연방 정부(NHTSA, USDOT)와 주 정부가 자율주행차 규제를 담당하며, 기술 혁신과 함께 안전을 최우선 가치로 두고 있습니다. NHTSA는 자율주행 단계를 L0부터 L5까지 분류하고 있으나, L3 이상의 완전 자율주행 기술은 아직 소비자 구매용 차량에 널리 적용되지 않고 있습니다.  

 

2025년 4월, 미국 교통부(USDOT)는 새로운 자율주행차 프레임워크를 발표하며, NHTSA의 사고 보고 규정을 완화했습니다. 이는 치명적 사고 보고 기한을 1일에서 5일로 연장하고, 경미한 사고에 대한 월별 보고 의무를 삭제하는 내용을 포함합니다. 또한, 비상업적 목적의 국내 생산 자율주행차에 대한 연방 자동차 안전 표준(FMVSS) 면제 프로그램을 확대하여, 스티어링 휠이나 페달이 없는 차량도 연구 및 시연 목적으로 공공 도로에서 테스트할 수 있도록 허용했습니다.  

 

미국 정부가 사고 보고 규정을 완화하고 면제 프로그램을 확대한 것은 표면적으로는 자율주행 기술 개발을 가속화하려는 의도로 보입니다. 이러한 규제 완화는 "중국과의 경쟁에서 우위를 유지하기 위한 조치"로 명시되어 있습니다. 이는 미국의 규제 정책이 기술 발전 자체뿐만 아니라, 지정학적 경쟁이라는 더 큰 틀 안에서 움직이고 있음을 보여줍니다. 즉, 중국의 빠른 상용화 속도에 대한 대응책으로 규제 장벽을 낮추는 것입니다. 그러나 동시에 비판론자들은 이러한 조치가 안전 보고의 투명성을 저해하고, 결과적으로 대중의 신뢰를 약화시킬 수 있다고 우려합니다. 미국은 중국의 빠른 상용화 속도에 대응하기 위해 규제 장벽을 낮추고 있지만, 이로 인해 안전 문제에 대한 대중의 우려가 커질 수 있습니다. 이는 기술 발전의 속도와 안전, 그리고 국가 경쟁력이라는 세 가지 요소 사이에서 균형을 찾아야 하는 복잡한 과제를 안고 있음을 의미하며, 규제 당국이 직면한 딜레마를 명확히 보여줍니다.  

 

상용화 노력 및 소비자 수용도

미국에서는 로보택시 서비스가 웨이모와 우버의 파트너십처럼 공유 모빌리티 분야에서 활발히 확장되고 있습니다. 아마존의 주크스(Zoox)도 2025년 라스베이거스와 샌프란시스코 베이 지역에서 서비스 출시를 계획하고 있습니다. 물류 및 배송 분야 또한 연평균 성장률 14%로 가장 빠르게 성장하는 자율주행 애플리케이션으로 예측됩니다. 이는 자율주행 트럭이 고속도로와 같은 제한된 환경에서 더 예측 가능한 운영이 가능하고, 단위 경제학적으로 더 즉각적인 투자 수익을 제공하기 때문입니다.  

 

소비자 수용도 측면에서 미국은 중국에 비해 낮은 편입니다. 2018년 설문조사에 따르면 미국 응답자의 31%만이 자율주행차의 빠른 도입을 지지했으며, 77%는 자율주행에 대한 두려움을 표했습니다. S&P Global Mobility의 2023년 조사에서도 미국, 영국, 독일 소비자들이 자율주행 기술에 대한 선호도가 가장 낮았으며, 특히 자동화 수준이 높아질수록 소비자 선호도가 감소하는 경향을 보였습니다. 소비자들은 완전 자율주행보다는 사각지대 경고, 전방 충돌 경고 등 운전자가 제어권을 유지하는 ADAS 기능을 더 선호합니다.  

 

미국 소비자의 낮은 자율주행 수용도와 미국 기업들의 로보택시/물류 중심 상용화 전략 사이에는 괴리가 존재합니다. 이는 개인용 자율주행차에 대한 대중의 신뢰가 아직 충분하지 않다는 점을 기업들도 인지하고 있음을 보여줍니다. 기업들이 개인용 자율주행차보다 로보택시나 자율주행 트럭에 집중하는 것은, 소비자 신뢰 부족이라는 장벽을 우회하고 규제 복잡성이 덜하며(고속도로 등 제한된 운영 환경), 즉각적인 수익 창출 및 효율성 개선(물류 비용 절감)이 가능한 B2B 시장에 우선 집중하는 전략적 선택입니다. 이는 기술의 '완전성'보다는 '경제성'과 '실용성'이 현재 자율주행 상용화의 주요 동력임을 명확히 보여줍니다. 미국 시장에서 개인용 자율주행차의 대중화는 소비자 신뢰 구축과 안전성 입증에 더 많은 시간과 노력이 필요할 것입니다. 이는 '자율주행 전쟁'의 단기적 승패가 B2C 시장보다는 B2B 시장, 특히 로보택시와 물류 분야에서 결정될 가능성이 높다는 것을 의미하며, 기업들이 현실적인 시장 요구에 맞춰 전략을 조정하고 있음을 시사합니다.  

 

중국의 전략: 정부 지원과 빠른 상용화

중국은 바이두(Baidu)의 아폴로(Apollo), 포니닷에이아이(Pony.ai), 위라이드(WeRide)와 같은 기술 기업들이 정부의 강력한 지원을 바탕으로 빠르게 성장하고 있습니다. 이들 기업은 대규모 상용화와 비용 효율성을 핵심 전략으로 삼고 있습니다.  

 

주요 기업 및 기술 접근 방식

• 바이두 아폴로 고(Baidu Apollo Go): 중국 최대 로보택시 서비스로, 2025년 2월부터 중국 10개 이상의 도시에서 100% 무인 운행을 시작했습니다. 누적 주행 거리 1억 5천만 킬로미터, 누적 탑승 횟수 1천만 회 이상을 기록하며 , 2024년 4분기에는 전년 대비 36% 증가한 110만 건의 탑승을 완료했습니다. 제조 비용이 3만 달러 미만인 6세대 자율주행차 RT6를 통해 비용 효율성을 확보하고 있습니다. 또한, '자산 경량화' 전략(asset-light strategy)을 통해 해외 시장으로의 확장을 가속화하고 있으며, 아부다비, 홍콩 등 해외 시장으로도 활발히 진출 중입니다.  
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• 포니닷에이아이(Pony.ai): 2024년 11월 나스닥에 상장하며 52.5억 달러의 기업 가치를 인정받았습니다. 베이징, 광저우, 상하이, 선전 등 중국 4대 도시에서 로보택시 배치를 추진하고 있으며, 2025년 말까지 1,000대, 2026년에는 2,000대의 로보택시를 배치할 계획입니다. 자체 개발한 Gen 7 시스템은 생산 비용을 70% 절감하여 대당 1만 달러 수준으로 낮춰 웨이모나 크루즈의 절반 수준에 불과합니다. 로보트럭 서비스도 2024년 주요 사업으로 성장하며 물류 분야에서 두각을 나타내고 있습니다.  
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• 위라이드(WeRide): 2024년 10월 나스닥에 상장했으며 , 미국과 중국 외 지역에서 가장 큰 로보택시를 운영하고 있습니다. 2025년 2월 유럽 최초로 프랑스에서 레벨4 무인 로보버스 상용 배치를 시작했으며 , 스페인, 스위스 취리히 공항 등에서도 자율주행 셔틀 서비스를 시범 운영 중입니다. 우버와 파트너십을 맺고 사우디아라비아, 두바이 등 중동 지역으로 확장을 가속화하고 있습니다.  
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• 화웨이(Huawei): 화웨이는 L2+ ADAS 시장에서 풀스택 솔루션 제공자로 강력한 영향력을 행사하고 있습니다. 2024년 50만 3천 대의 차량에 ADS 플랫폼을 배포했으며, 자체 Ascend AI 프로세서가 중국 프리미엄 L2+ 차량의 28%를 구동하며 국내 칩 채택률을 217% 증가시켰습니다.  
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바이두, 포니닷에이아이, 위라이드 등 중국 기업들이 로보택시 대수를 빠르게 늘리고, 저비용 차량을 개발하며, 화웨이처럼 풀스택 솔루션을 제공하는 것은 단순한 기술 개발을 넘어섭니다. 이는 중국이 자율주행 시장을 장악하기 위한 다면적인 전략을 구사하고 있음을 보여줍니다. 이러한 전략은 중국 정부의 막대한 보조금 과 결합되어 '규모의 경제'를 통한 비용 절감과 '수직 통합'을 통한 공급망 통제 를 가능하게 합니다. 특히 포니닷에이아이의 Gen 7 시스템이나 바이두의 RT6처럼 비용을 대폭 절감한 차량 개발은 시장 침투력을 극대화하는 핵심 요소입니다. 풀스택 솔루션의 지배는 소프트웨어-온리 기업들이 어려움을 겪는 이유를 설명하며, 중국이 핵심 기술의 내재화를 통해 외부 의존도를 줄이려는 의지를 보여줍니다. 중국은 기술 개발 초기 단계부터 대규모 상용화와 비용 효율성을 염두에 둔 전략을 펼치고 있습니다. 이는 막대한 데이터 축적을 가능하게 하여 AI 학습을 가속화하고 , 장기적으로 글로벌 시장에서 가격 경쟁력과 기술적 우위를 동시에 확보하려는 것입니다. 이러한 접근 방식은 미국과의 '전쟁'에서 중국이 가진 강력한 무기가 될 수 있으며, 특히 신흥 시장에서의 영향력을 확대하는 데 기여할 것입니다.  

 

규제 환경 및 정책 동향

중국은 자율주행 기술 발전을 국가 전략의 핵심으로 삼고 '중국 제조 2025' 계획을 통해 자율주행차를 우선 육성 분야로 지정했습니다. 이는 국가 차원의 강력한 의지를 보여줍니다. 2024년 기준 20개 이상의 도시에서 레벨4 자율주행 테스트를 허용하고 있으며, 베이징, 상하이, 선전 등은 광범위한 테스트 환경과 스마트 인프라(V2X 통신)를 구축했습니다. 30개 도시에서 3,500마일 이상의 공공 도로가 자율주행 테스트 구역으로 지정되었으며, 이는 미국을 훨씬 능가하는 규모입니다.  

 

2025년 4월 1일부터 시행되는 '베이징시 자율주행차 규정'은 개인용 승용차, 대중버스, 택시, 도시 운영 서비스 등 다양한 분야에서 자율주행차 사용을 지원합니다. 또한 2025년 베이징과 우한은 L3 자율주행 개인용 차량 출시를 공식 발표하며 국내 지능형 운전 산업의 중요한 기준을 마련했습니다.  

 

중국 정부의 적극적인 규제 정비와 대규모 테스트 구역 제공은 단순히 기업 활동을 지원하는 것을 넘어섭니다. 이는 국가가 직접 자율주행 산업의 성장을 위한 생태계를 조성하고 있음을 의미합니다. 중국은 5G 인프라 구축에 있어서도 선두를 달리고 있으며 , 이는 자율주행차의 V2X(차량-모든 것) 통신에 필수적입니다. 이러한 인프라 우위는 기술 개발 및 상용화의 속도를 더욱 가속화합니다. 동시에 중국의 엄격한 데이터 보호 규제 는 해외 기업, 특히 테슬라가 중국 내에서 수집한 데이터를 해외로 반출하여 AI 학습에 활용하는 것을 제한하여, 사실상 '데이터 장벽'으로 작용합니다. 이는 자국 기업에게 데이터 우위를 제공하는 전략적 조치입니다. 중국은 정부 주도로 자율주행 생태계 전반을 통제하고 육성하는 전략을 취하고 있습니다. 이는 자국 기업에게는 유리한 환경을 제공하지만, 해외 기업에게는 진입 장벽으로 작용하여 글로벌 시장의 파편화를 심화시킬 수 있습니다. '데이터 장벽'은 단순한 규제를 넘어, AI 학습의 핵심 자원인 데이터의 흐름을 통제함으로써 자국 기술의 경쟁력을 보호하고 강화하려는 전략적 움직임이며, 이는 미-중 자율주행 '전쟁'의 중요한 전선이 됩니다.  

 

상용화 노력 및 시장 침투

중국은 로보택시 서비스의 상용화에 적극적입니다. 바이두 아폴로 고는 2025년 2월부터 중국 10개 이상 도시에서 완전 무인 운행을 시작했으며 , 포니닷에이아이와 위라이드도 나스닥 상장 후 대규모 로보택시 배치를 계획하고 있습니다. 개인용 차량 시장에서는 리오토(Li Auto)와 샤오펑(XPeng)이 2025년까지 L3 자율주행 양산을 목표로 하고 있습니다.  

 

중국 자율주행 시장은 2024년 172.3억 달러 규모로 미국 시장(80억 달러)보다 50% 더 크며, 이 격차는 더욱 벌어질 것으로 예상됩니다. 이는 중국의 거대한 내수 시장이 자율주행 기술 상용화의 중요한 기반이 되고 있음을 의미합니다.  

 

중국 기업들의 빠른 상용화와 거대한 국내 시장 규모는 단순히 많은 차량을 판매하는 것을 넘어섭니다. 이는 중국이 자율주행 기술의 '학습 효과'를 극대화하려는 전략적 의도를 보여줍니다. 대규모 상용화는 곧 방대한 양의 실제 주행 데이터를 의미하며 , 이는 자율주행 AI 모델의 학습 및 개선에 결정적인 역할을 합니다. 중국 기업들은 이러한 데이터 우위를 바탕으로 기술적 완성도를 빠르게 높이고, 이를 통해 글로벌 시장에서의 경쟁력을 강화하려 합니다. 또한, 로보트럭 서비스 와 같은 물류 분야의 빠른 침투는 초기 수익 모델을 확보하고 기술의 실용성을 입증하는 중요한 단계입니다. 중국은 자율주행 기술의 '속도전'과 '규모전'을 통해 글로벌 리더십을 확보하려 합니다. 이는 기술의 완성도를 점진적으로 높이는 미국식 접근 방식과 대비되며, 중국이 자율주행 '전쟁'에서 승리하기 위한 핵심 전략이 될 수 있습니다. 특히, 대규모 상용화에서 얻은 경험은 다른 국가의 시장에 진출할 때 중요한 경쟁 우위로 작용할 것입니다.  

 

미-중 자율주행전쟁의 주요 전선

미국과 중국 간의 자율주행 기술 경쟁은 단순히 기술 개발의 우위를 넘어, 기술 표준, 데이터 주권, 공급망 통제, 그리고 윤리적 문제와 대중 수용성에 이르는 다각적인 전선에서 펼쳐지고 있습니다.

기술 표준 및 데이터 주권 경쟁

양국은 자율주행 레벨(SAE L0-L5)에 대한 공통된 분류 체계를 사용하지만 , 실제 기술 구현 및 데이터 활용 방식에는 근본적인 차이가 존재합니다. 미국은 자국 내 데이터 흐름을 제한하고 중국 소프트웨어 및 커넥티드 기술의 운영을 규제하려는 움직임을 보입니다. 이는 잠재적 전자 스파이 활동 및 데이터 보안 위험에 대한 우려 때문입니다. 예를 들어, 중국 자율주행차가 미국 도로에서 주변 환경에 대한 상세 정보를 수집하는 것에 대한 우려가 제기됩니다.  

 

반면 중국은 자국 내에서 수집된 자율주행 데이터의 해외 반출을 엄격히 규제합니다. 이는 테슬라와 같은 외국 기업이 중국 내에서 데이터를 수집하여 본국으로 가져가 AI 학습에 활용하는 것을 어렵게 만듭니다. 이러한 규제는 중국 기업에게는 유리한 환경을 조성하는 반면, 외국 기업에게는 상당한 제약으로 작용합니다. 양국이 자율주행 데이터를 국가 안보 및 주권의 문제로 인식하고 통제하려는 경향은 단순한 기술 경쟁을 넘어, 지정학적 갈등의 핵심 요소가 되고 있음을 보여줍니다. 자율주행 AI의 성능은 방대한 양의 실제 주행 데이터에 의해 좌우됩니다. 따라서 데이터의 자유로운 흐름을 제한하는 것은 특정 국가의 AI 기술 발전을 저해하거나 자국 기술의 경쟁력을 보호하고 강화하려는 전략적 움직임으로 해석될 수 있습니다. 이는 미-중 자율주행 '전쟁'의 중요한 전선이 됩니다.  

 

공급망 경쟁: 반도체 및 센서

미국은 AI 분야에서 선두를 달리고 있지만, 중국은 데이터와 인적 자본 측면에서 격차를 좁히고 있습니다. 중국은 '중국 제조 2025' 계획을 통해 2028년까지 반도체 공급망의 70% 이상을 자급자족하겠다는 목표를 세웠습니다. 중국 OEM들은 인피니언, NXP, ST마이크로일렉트로닉스 등 기존 글로벌 공급업체를 중국 기업으로 대체하며 국내 반도체 조달을 늘리고 있습니다. 이는 반도체 수준까지의 수직 통합을 강조하는 중국의 전략적 움직임입니다. 특히 LiDAR 시장은 중국에서 빠르게 성장하고 있으며, 2024년 160만 대의 유닛이 출하되었고 BYD, 리오토, 화웨이와 같은 중국 기업들이 이 분야를 주도하고 있습니다.  

 

중국의 이러한 핵심 부품(반도체, 센서) 자급자족 전략은 미국의 수출 통제에 대한 대응으로 해석될 수 있습니다. 이러한 수직 통합은 외국 기술에 대한 의존도를 줄이고, 탄력적인 국내 공급망을 구축하며, 국가 안보를 강화하는 목적을 가집니다. 이는 '전쟁'의 또 다른 핵심 전선으로, 전략적 독립성과 글로벌 시장 통제를 목표로 합니다.  

 

윤리적 문제 및 대중 수용성

자율주행 기술의 상용화는 안전 문제와 윤리적 딜레마, 그리고 일자리 감소와 같은 사회적 문제와 직결됩니다. 크루즈 사례에서 보듯이 자율주행차 사고는 대중의 회의론을 증폭시킵니다. 미국 대중은 중국에 비해 자율주행 기술에 대한 수용도가 낮은 편입니다. 2018년 조사에 따르면 미국 응답자의 77%가 자율주행에 대한 두려움을 표현했으며 , 2023년 S&P Global Mobility 조사에서도 미국, 영국, 독일 소비자들이 자율주행 기술에 대한 선호도가 가장 낮았습니다.  

 

자율주행차를 프로그래밍할 때 사고 발생 시 어떤 생명을 우선시할 것인가와 같은 윤리적 딜레마가 제기됩니다. 또한 공공 도로에서의 테스트가 제기하는 윤리적 문제도 있습니다. 자율주행차는 트럭 운송 및 물류 산업에서 수백만 개의 일자리를 대체할 수 있다는 우려도 존재합니다.  

 

이러한 전선은 기술적 우위를 넘어 대중의 신뢰를 얻는 것이 중요함을 보여줍니다. 미국에서 낮은 대중 수용도는 B2C 시장의 더딘 성장을 의미하며, 기업들이 B2B 시장에 집중하는 이유 중 하나입니다. 반면 중국은 72%의 응답자가 자율주행을 기대한다고 답하는 등 높은 수용도를 보여 , 더 빠른 기술 배포와 데이터 수집을 가능하게 하여 기술 개선의 선순환을 만들어냅니다. 윤리적 문제를 해결하고 안전성을 확보하는 것은 국가 전략과 무관하게 장기적인 시장 성장과 사회 통합을 위해 필수적입니다. 이는 대중의 인식이 '전쟁'에서 비기술적이지만 결정적인 요소임을 강조합니다.  

 

 

결론: 미래 자율주행 시장의 향방

미국과 중국의 자율주행 '전쟁'은 기술 개발의 속도, 상용화 전략, 규제 접근 방식, 그리고 시장 침투력에서 뚜렷한 차이를 보이며 전개되고 있습니다. 미국은 웨이모와 테슬라를 중심으로 기술적 선도와 안전 우선주의를 내세우며, 로보택시 및 물류와 같은 B2B 시장에 집중하는 경향이 강합니다. 규제 당국은 기술 혁신을 지원하면서도 안전을 강조하지만, 중국과의 경쟁에 대응하기 위해 일부 규제를 완화하는 움직임도 보입니다. 그러나 미국 내에서는 여전히 대중의 자율주행 기술 수용도가 낮은 편이며, 이는 개인용 자율주행차 시장의 성장에 제약으로 작용하고 있습니다.

반면 중국은 정부의 강력한 지원과 '중국 제조 2025'와 같은 국가 전략을 바탕으로 바이두, 포니닷에이아이, 위라이드 등 자국 기업들을 전면에 내세워 빠른 상용화와 '규모의 경제'를 통한 비용 효율성 확보에 주력하고 있습니다. 광범위한 테스트 구역과 5G 인프라 구축, 그리고 엄격한 데이터 보호 규제는 자국 기업에게 유리한 환경을 조성하며 AI 학습에 필수적인 데이터 우위를 제공합니다. 중국은 로보택시 서비스의 무인 운행을 빠르게 확대하고 있으며, 개인용 L3 자율주행차의 양산도 목표로 하고 있습니다. 중국 시장은 이미 미국 시장보다 규모가 크며, 이러한 격차는 더욱 벌어질 것으로 예상됩니다.

결론적으로, 미-중 자율주행 전쟁은 단순히 기술 개발 경쟁을 넘어 규제, 데이터 주권, 공급망, 그리고 대중의 신뢰라는 다각적인 전선에서 펼쳐지고 있습니다. 미국은 기술적 완성도와 안전을 기반으로 점진적인 상용화를 추구하는 반면, 중국은 정부 주도의 전폭적인 지원과 대규모 상용화를 통한 '속도전'과 '규모전'으로 글로벌 리더십을 확보하려 합니다.

향후 자율주행 시장은 미국, 중국, 유럽이 주요 시장으로 지배할 것으로 예측됩니다. 그러나 개인용 차량에서는 향후 10년 내에 완전한 L4 자율주행보다는 L2 및 L2+ 수준의 첨단 운전자 보조 기능이 지배적일 것으로 예상됩니다. 로보택시/셔틀 및 자율주행 트럭은 개인용 자율주행차보다 더 현실적인 상용화 목표로 간주되고 있습니다.  

 

이 치열한 경쟁 속에서 미래의 자율주행 시장 리더는 혁신, 안전, 그리고 상업적 실현 가능성 사이에서 가장 효과적인 균형을 찾아내고, 동시에 복잡한 지정학적 환경을 성공적으로 헤쳐나가는 국가와 기업이 될 것입니다.